NASA je u subotu odlučila da je previše rizično vratiti dva astronauta na Zemlju u Boeingovoj novoj kapsuli, te će morati čekati do sljedeće godine za povratak kući sa SpaceX-om. Ono što je trebalo biti sedmodnevni testni let za ovaj par, sada će trajati više od osam mjeseci.
Iskusni piloti nalaze se na Međunarodnoj svemirskoj stanici od početka juna. Zbog niza tehničkih problema, uključujući kvarove potisnika i curenje helija u novoj kapsuli, njihov povratak na Zemlju je privremeno odgođen. Inženjeri trenutno provode testove i razmatraju moguća rješenja kako bi osigurali siguran povratni let.
Nakon skoro tri mjeseca, NASA je u subotu donijela konačnu odluku. Butch Wilmore i Suni Williams vratit će se u kapsuli SpaceX-a u februaru. Njihova prazna Starliner kapsula odvojit će se od stanice početkom septembra i pokušati autonomno sletjeti u pustinji Novog Meksika.
Kao testni piloti Starlinera, ovaj par je trebao nadgledati ovu kritičnu posljednju fazu putovanja.
“Testni let po svojoj prirodi nije ni siguran ni rutinski,” rekao je administrator NASA-e Bill Nelson. Odluka je donesena radi prevencije sigurnosnih rizika.
Nelson je istakao da su lekcije naučene iz dvije nesreće sa svemirskim šatlom NASA-e, te su imale značajan uticaj na ovu odluku.
“Ova odluka nije bila laka, ali je apsolutno ispravna,” dodao je Jim Free, zamjenik administratora NASA-e.
Ovo je težak udarac za Boeing, koji se već suočava sa ozbiljnim sigurnosnim problemima u svom avijacijskom sektoru. Boeing je polagao nade u to da će prva misija sa posadom u Starlineru oživjeti njihov svemirski program nakon godina kašnjenja i rastućih troškova. Kompanija je tvrdila da je Starliner siguran, oslanjajući se na sve nedavne testove propulzivnih sistema, kako u svemiru tako i na zemlji.
Boeing nije učestvovao u NASA-inoj konferenciji za novinare u subotu, ali je izdao saopštenje: “Boeing ostaje prvenstveno fokusiran na sigurnost posade i letjelice.” Kompanija je dodala da priprema letjelicu “za siguran i uspješan povratak.”
Jan Osburg, viši inženjer iz Rand Corp. specijaliziran za aeronautiku i obranu, izjavio je da je NASA donijela ispravnu odluku. Međutim, dodao je, “SAD i dalje ostaje posramljena zbog problema u dizajnu Starlinera koji su trebali biti otkriveni ranije.”
Wilmore (61) i Williams (58) su oboje penzionisani kapetani mornarice s bogatim iskustvom u dugotrajnim svemirskim letovima. Prije njihovog lansiranja 5. juna iz Cape Canaverala, rekli su da su njihove porodice već prije nekoliko decenija prihvatile neizvjesnost i stres njihovih profesionalnih karijera.
Tokom jedine konferencije za novinare iz orbite prošlog mjeseca, astronauti su izrazili povjerenje u testiranje potisnika koje je bilo u toku. Nisu imali nikakvih pritužbi i istakli su da uživaju u svom radu na svemirskoj stanici.
Wilmoreova supruga, Deanna, izjavila je da su ona i njihove kćeri, zajedno s porodicom i prijateljima, “molili za siguran povratak, bez obzira na kojoj letjelici.” Iako su razočarani zbog njegovog dužeg odsustva, dodala je: “Znamo da je to Gospodnji plan.”
Direktor letnih operacija Norm Knight rekao je da je razgovarao s astronautima u subotu i da oni u potpunosti podržavaju odluku o odgađanju njihovog povratka. Bilo je malo opcija.
SpaceX kapsula trenutno parkirana na svemirskoj stanici rezervisana je za četvoro misijonera koji su tamo od marta. Oni će se vratiti krajem septembra, a njihova uobičajena šestomjesečna misija produžena je za mjesec dana zbog dileme sa Starlinerom. NASA je rekla da bi bilo nesigurno dodati još dvoje u kapsulu, osim u slučaju nužde.
Priključena ruska kapsula Soyuz je još manja, s kapacitetom za samo tri osobe – od kojih su dvoje Rusi koji su pri kraju svoje jednogodišnje misije.
Zbog toga će Wilmore i Williams čekati sljedeći SpaceX-ov taksi let. Očekuje se da će biti lansiran krajem septembra s dvoje astronauta umjesto uobičajena četiri. NASA će povući dvoje kako bi napravila prostor za Wilmorea i Williamsa na povratnom letu krajem februara.
NASA je rekla da nije ozbiljno razmatrala traženje brzog samostalnog spasilačkog leta od SpaceX-a. Prošle godine, ruska svemirska agencija je morala hitno poslati zamjensku Soyuz kapsulu za tri muškarca čija je originalna letjelica oštećena svemirskim otpadom. Taj potez je produžio njihovu šestomjesečnu misiju na nešto više od godinu dana.
Bivši kanadski astronaut Chris Hadfield podržao je odluku putem platforme X, napisavši: “Uvijek je bolje biti oprezan kada su u pitanju životi astronauta.” Dodao je da su duge misije “ono za što astronauti rade cijelu svoju karijeru. Prihvatio bih takvu priliku bez razmišljanja!”
Problemi Starlinera počeli su mnogo prije njegovog posljednjeg leta.
Neispravan softver je pokvario prvi testni let bez posade 2019. godine, što je dovelo do ponavljanja leta 2022. Nakon toga, pojavili su se problemi s padobranom i drugi kvarovi, uključujući curenje helija u sistemu pogona kapsule, što je spriječilo lansiranje u maju. Na kraju je utvrđeno da je curenje lokalizovano i dovoljno malo da ne predstavlja ozbiljnu prijetnju. Ipak, nakon polijetanja, pojavila su se nova curenja, a pet potisnika je također otkazalo.
Svi osim jednog od potisnika proradili su tokom leta, ali inženjeri su ostali zbunjeni rezultatima testiranja na zemlji. Pokazalo se da se brtva potisnika proširila i blokirala liniju pogona. Pretpostavili su da su se brtve u orbiti možda proširile, a zatim vratile na normalnu veličinu. Ovi rezultati izazvali su dodatnu zabrinutost i označili prekretnicu u njihovim procjenama.
Zbog neizvjesnosti oko funkcionisanja potisnika, “rizik za posadu bio je prevelik,” izjavio je Steve Stich, menadžer NASA-inog programa za komercijalnu posadu, novinarima.
Ovih 28 potisnika su od ključne važnosti. Osim što omogućuju susret sa svemirskom stanicom, oni drže kapsulu pravilno usmjerenom tokom završnog dijela leta, dok veći motori upravljaju letjelicom pri izlasku iz orbite. Ako kapsula uđe pod pogrešnim uglom, mogla bi se desiti katastrofa.
Katastrofa šatla Columbia iz 2003. godine, kada se šatl raspao pri povratku u atmosferu i poginulo svih sedam članova posade, još uvijek je svježa u mnogim sjećanjima. Zbog toga je NASA odlučila dodatno razmotriti sve rizike i otvoreno razgovarati o sposobnostima Starlinera za povratak.
Iako je odluka donesena u subotu, NASA ne odustaje od Boeinga. Nelson je izjavio da je “100%” siguran da će Starliner ponovno letjeti.
NASA je prije deset godina pokrenula program komercijalne posade s ciljem da ima dvije američke kompanije koje će prevoziti astronaute nakon ere šatla. Boeing je dobio veći ugovor, vrijedan preko 4 milijarde dolara, u poređenju s 2,6 milijardi dolara koliko je dobio SpaceX.
Dok je SpaceX već uspješno obavio nekoliko misija opskrbe stanice i izveo devet letova s posadom od 2020. godine, Boeing se suočava s problemima u dizajnu koji su ih koštali preko milijardu dolara. Zvaničnici NASA-e se i dalje nadaju da će problemi sa Starlinerom biti riješeni na vrijeme za još jedan let s posadom za otprilike godinu dana.
